Der Basstölpel ist der größte und schwerste Vertreter der Tölpel. Brütende Vögel wiegen zwischen 3 und 3,4 Kilogramm. Der Vogel ist ca. 81 – 110 Zentimeter groß und die Spannweite liegt zwischen 165 und 180 Zentimeter. Der Schnabel ist von der Stirnbefiederung ab gemessen zwischen 9 und 11 Zentimeter lang. Es gibt keine eindeutigen Unterschiede zwischen den Geschlechtern.

Adulte Basstölpel haben ein überwiegend reinweißes Körpergefieder. Ein Geschlechtsdimorphismus besteht beim Gefieder nicht. Das Gefieder ist wasserabweisend und ermöglicht es Basstölpeln, sich längere Zeit auf dem Meer aufzuhalten. Sie fetten es mit der wachsartigen Absonderung des Sekretes, indem sie entweder das Sekret mit dem Schnabel verteilen oder ihren Kopf erst an der Öldrüse und dann am übrigen Gefieder reiben. Die Handschwingen und die Handdecken der langen schmalen Flügel sind bräunlich bis schwarz gefiedert. Der Kopf, der Nacken und die Seiten des Halses unterscheiden sich vom übrigen Körpergefieder durch einen je nach Individuum und Jahreszeit hellgelben bis kräftig dunkelgelben Farbton. Bei einzelnen Individuen kann diese Gelbfärbung vollständig fehlen. Der Kopf und das Kinn sind nicht befiedert. Die Haut weist eine schwarze Färbung auf und verleiht den Basstölpeln einen markanten Gesichtsausdruck.

Da die Spitzen der Federn weiß sind, wirken Jungvögel, die gerade flügge werden, weiß gepunktet. Am Kopf und Rücken sind den weißen Tupfen dabei besonders dicht. Am Rückenende findet sich bei ihnen eine v-förmige weiße Stelle. Das Federkleid eines einjährigen Jungvogels kann dagegen nahezu vollständig braun sein. Die Vögel durchlaufen im zweiten Lebensjahr zwei bis drei Mauserzyklen gleichzeitig. Bei älteren Jungvögeln variiert die Farbe des Gefieders stark. Jungvögel können auf der Körpervorderseite bereits das weiße Federkleid und die gelbliche Kopffärbung adulter Vögel zeigen, während sie auf dem Rücken noch ein überwiegend braunes Federkleid haben. Das Gefieder ausgewachsener Vögel zeigen sie erst ab einem Alter von fünf Jahren.

Die frisch geschlüpften Küken sind zunächst nackt und haben eine blauschwarz bis schwarz gefärbte Haut. Bis zum zweiten oder dritten Tag sind sogar ihre Augen vollständig oder teilweise geschlossen. Bis zur zweiten Lebenswoche ist ihnen ein weißes Dunenkleid gewachsen, das ihnen ein wolliges Aussehen verleiht. Das Dunenkleid weicht schon ab der fünften Lebenswoche allmählich einem dunkelbraunen und weiß gefleckten Gefieder.

The northern gannet is the largest and heaviest member of the gannet family. Breeding birds weigh between 3 and 3.4 kilograms. The bird is about 81 - 110 centimeters tall and has a wingspan of between 165 and 180 centimeters. The beak is between 9 and 11 centimeters long measured from the forehead feathers. There are no clear differences between the sexes.

Adult northern gannets have predominantly pure white body plumage. There is no sexual dimorphism in the plumage. The plumage is water-repellent and enables northern gannets to stay at sea for long periods of time. They grease it with the waxy secretion of the secretion by either spreading the secretion with their beak or rubbing their head first on the oil gland and then on the rest of the plumage. The primaries and the primary coverts of the long, narrow wings are brownish to black. The head, nape and sides of the neck differ from the rest of the body plumage in that they are light yellow to strong dark yellow, depending on the individual and the season. In some individuals, this yellow coloring may be completely absent. The head and chin are not feathered. The skin is black and gives the gannets a distinctive facial expression.

As the tips of the feathers are white, young birds that are just fledging appear white-spotted. The white spots are particularly dense on the head and back. There is a V-shaped white spot at the end of the back. The plumage of a one-year-old young bird, on the other hand, can be almost completely brown. The birds go through two to three moulting cycles at the same time in their second year of life. In older young birds, the color of the plumage varies greatly. Young birds can already show the white plumage and yellowish head coloring of adult birds on the front of the body, while their backs are still predominantly brown. They only show the plumage of adult birds from the age of five.

The newly hatched chicks are initially naked and have blue-black to black skin. By the second or third day, their eyes are completely or partially closed. By the second week of their lives, they have grown a white down coat, which gives them a woolly appearance. From the fifth week of their lives, the down coat gradually gives way to dark brown and white-spotted plumage.